Lundi noir 1987 : quand les machines ont fait perdre 22 % en une seule journée ?

Ici Axone Capital — comprends le système, pas juste le graphique. Le 19 octobre 1987, sans crise économique, sans catastrophe mondiale, les marchés ont perdu 22 % en une seule séance — et personne n'a vraiment compris pourquoi avant qu'il soit trop tard.

La leçon : quand les algorithmes s'embrasent

Le lundi 19 octobre 1987, le Dow Jones Industrial Average chute de 22,6 % en une seule journée. C'est le plus grand effondrement en pourcentage d'une seule séance dans l'histoire des marchés modernes. Pour comparaison : en 1929, le krach s'est étalé sur plusieurs jours. En 2008, la pire journée de la crise n'a pas atteint 10 %.

Ce jour-là, quelque chose de nouveau est entré dans la partie : les programme traders et les stratégies d'assurance de portefeuille (_portfolio insurance_). Ces algorithmes étaient conçus pour protéger les grands fonds institutionnels en vendant automatiquement des contrats à terme (futures) dès que le marché commençait à baisser.

Le problème ? Quand le marché baisse, ces systèmes vendent. Ces ventes font baisser davantage le marché. Ce qui déclenche d'autres ventes automatiques. Qui font baisser encore plus le marché. Une boucle de rétroaction s'enclenche — et personne ne peut l'arrêter.

Les opérateurs humains étaient à leurs postes, sidérés devant leurs écrans, incapables d'agir assez vite. Les téléphones ne répondaient plus. Les market makers refusaient de tenir leurs prix. Le marché était en chute libre, non pas à cause d'une mauvaise nouvelle, mais à cause de la mécanique même des systèmes censés protéger les investisseurs.

L'anecdote : le téléphone qui ne sonnait plus

Une image est restée gravée dans les mémoires de Wall Street : ce matin-là, les bureaux des grands courtiers reçoivent des appels d'institutionnels paniqués cherchant à vendre. Mais les téléphones sonnent dans le vide. Personne ne décroche.

Pas parce que les courtiers fuyaient leurs responsabilités. Mais parce qu'ils étaient subordonnés par le volume. Les systèmes de téléphonie de l'époque n'étaient pas conçus pour absorber un tel afflux simultané d'ordres. Et les quelques qui répondaient ne pouvaient pas exécuter à ces prix — les teneurs de marché avaient élargi leurs spreads à des niveaux absurdes, ou disparu de l'écran.

Pour la première fois dans l'histoire, les marchés financiers avaient craqué non pas à cause d'un événement extérieur, mais parce que leur propre infrastructure interne ne tenait pas la charge.

L'enquête présidentielle américaine menée après le krach — le rapport Brady — a confirmé ce que beaucoup soupçonnaient : les stratégies d'assurance de portefeuille avaient amplifié la chute de manière mécanique. Elles n'avaient pas *créé* la baisse initiale, mais elles l'avaient rendue catastrophique.

Ce que ça change dans votre façon de penser le risque

Lundi noir 1987 enseigne une chose que les modèles financiers peinent encore à intégrer correctement : le risque de liquidité.

On parle souvent du risque de marché — le prix peut baisser. On parle moins du risque de liquidité — vous ne pouvez pas vendre quand vous voulez, aux prix que vous voyez sur l'écran. Ces deux risques sont radicalement différents. Le risque de marché se gère par la diversification. Le risque de liquidité, lui, se manifeste précisément quand tout le monde essaie de sortir en même temps.

La bonne question à se poser avant d'investir n'est pas seulement "combien puis-je perdre si les prix baissent ?" mais aussi "est-ce que je pourrais vendre dans les pires conditions de marché ?"

Pour les actifs liquides comme les grandes capitalisations, le risque de liquidité est faible. Pour les small caps, les actifs de niche, certains ETF à fort levier — il peut devenir déterminant lors d'une crise.

Depuis 1987, les bourses ont introduit des coupe-circuits (_circuit breakers_) : des mécanismes qui suspendent automatiquement les échanges quand la baisse dépasse un certain seuil. L'idée est précisément de casser les boucles de rétroaction automatiques. Ces coupe-circuits ont été activés plusieurs fois depuis — notamment en mars 2020.

Le vrai héritage du lundi noir 1987, c'est d'avoir révélé que les marchés modernes ne sont pas seulement influencés par les décisions humaines. Ils sont aussi façonnés par des règles mécaniques qui, en situation de stress, peuvent se retourner contre ceux qu'elles étaient censées protéger.

Et si vous voulez construire un portefeuille qui résiste aux pires journées de marché — pas seulement aux baisses ordinaires — c'est ce travail de fond que nous faisons ensemble chez Axone.